Astrônomos dizem que estão perto de resolver um mistério intergaláctico sobre a criação das maiores galáxias do universo, que intriga especialistas há décadas.

Cientistas descobriram os locais de nascimento de galáxias elípticas gigantescas que, segundo eles, oferecem novas pistas sobre como elas foram formadas. A criação dessas galáxias antigas, que parecem bolas de futebol americano protuberantes em comparação com nossa Via Láctea, semelhante a um disco plano, continua sendo um mistério para os astrofísicos.

Mas agora acadêmicos da Universidade de Southampton, trabalhando com especialistas do mundo todo, dizem que seu novo estudo pode finalmente desvendar o enigma. A Dra. Annagrazia Puglisi de Southampton, coautora da pesquisa, disse que é provável que grandes fluxos de gás frio e colisões entre galáxias no universo primitivo tenham criado esses sistemas gigantes.

Ela acrescentou: "Duas galáxias de disco colidindo uma com a outra fizeram com que o gás — o combustível do qual as estrelas são formadas — afundasse em direção ao seu centro, gerando trilhões de novas estrelas. Essas colisões cósmicas aconteceram há cerca de oito a 12 bilhões de anos, quando o universo estava em uma fase muito mais ativa de sua evolução.

O estudo, publicado na Nature , foi uma colaboração entre Southampton, o Observatório da Montanha Púrpura na China e a Academia Chinesa de Ciências, entre outros.

Especialistas analisaram mais de 100 galáxias formadoras de estrelas no universo distante usando o maior radiotelescópio do mundo, conhecido como ALMA, localizado no deserto do Atacama, no Chile.

Os cientistas fizeram a descoberta usando uma nova técnica que analisou a distribuição de luz emitida por galáxias distantes e altamente luminosas, disse o líder do estudo, Dr. Qing-Hua Tan, do Observatório da Montanha Púrpura.

Ela acrescentou: "Esta é a primeira evidência real de que esferoides se formam diretamente por meio de episódios intensos de formação de estrelas localizadas nos núcleos de galáxias distantes. Os astrofísicos têm buscado entender esse processo por décadas.

"Essas galáxias se formam rapidamente — o gás é sugado para dentro para alimentar buracos negros e desencadear explosões de estrelas, que são criadas a taxas de dez a 100 vezes mais rápidas que a nossa Via Láctea."

Os pesquisadores usaram os projetos de arquivo de código aberto A3COSMOS e A3GOODSS, que lhes permitiram reunir observações de alta qualidade de muitas galáxias distantes.

Os cientistas dizem que combinarão suas descobertas com dados coletados de telescópios a bordo dos satélites JWST e Euclid, bem como da Estação Espacial Chinesa, para mapear os componentes estelares das galáxias.

O Dr. Puglisi, de Southampton, acrescentou: "Isso nos dará uma imagem mais completa da formação inicial das galáxias e aprofundará nossa compreensão de como o universo evoluiu desde o início dos tempos."